La primera mención conocida del champú es del siglo IV a. C., cuando el historiador griego Estrabón escribió sobre la práctica del lavado con champú en la India. La palabra proviene de la palabra hindú champo, que significa masajear o amasar.
Los champús se pusieron de moda en la Inglaterra del siglo XIX, donde los peluqueros ofrecían a los clientes varios tipos de lavado de cabello y masajes en el cuero cabelludo. Los primeros champús comerciales se introdujeron en Alemania en la década de 1890, pero los estadounidenses tuvieron que esperar a John Breck.
En 1898, Breck, un bombero del Departamento de Bomberos de Chicopee, Massachusetts, tenía 21 años y estaba perdiendo el cabello. En ese momento, los estadounidenses se lavaban el cabello con la misma barra de jabón que usaban en el cuerpo. Breck no estaba dispuesto a aceptar su pérdida de cabello, por lo que comenzó a tomar clases de química en Amherst College en su tiempo libre, decidido a encontrar una cura.
Obtuvo un doctorado y abrió un centro de tratamiento del cuero cabelludo en 1908 donde usaba su propio champú líquido. Sus lociones para el cabello, llamadas champús, se hicieron populares entre los salones de belleza locales. Para la década de 1930, se había convertido en un fabricante nacional, pero nunca pudo curar su propia calvicie.
