Traducido por Luis R Castellanos de Back then History
El farmacéutico británico John Walker inventó las cerillas de fricción por accidente en 1826. Walker estaba trabajando en una pasta experimental que podría usarse en armas de fuego. Cuando raspó el instrumento de madera que estaba usando para mezclar las sustancias de su pasta, se incendió y Walker se dio cuenta de que había tropezado con una manera de encender fuegos de manera rápida y eficiente. (Anteriormente, encender fuegos era un proceso mucho más laborioso).
Walker perfeccionó su proyecto para producir una pasta inflamable hecha con sulfuro de antimonio, clorato de potasio y goma arábiga. Luego sumergió tiras de cartón recubiertas de azufre en la pasta y comenzó a vender lo que llamó «luces de fricción» a la población local en la primavera de 1827. Su invento rápidamente despegó y se recomendó a Walker que lo patentara a pesar del riesgo de quemar azufre. A veces se caía del palo. Pero por razones desconocidas, Walker decidió no patentar su invento y pronto fue copiado por Samuel Jones de Londres, quien comenzó a vender lo que llamó «Lucifers» en 1829.
Después de cierta experimentación, surgieron cerillas de fósforo blanco que se convirtieron en el tipo dominante. La experimentación continuó durante las décadas de 1830 y 1840, y el emparejamiento pronto se convirtió en una industria próspera en Inglaterra. En 1845, el químico austriaco Anton von Schrötter descubrió el fósforo rojo, que no es tóxico y no está sujeto a combustión espontánea, y esto llevó a la creación de la cerilla de seguridad, que separaba los ingredientes de la combustión entre la cabeza de la cerilla y una superficie especial de encendido. Este método de emparejamiento fue patentado por J.E. Lundström de Suecia en 1855.
Sin embargo, las fábricas británicas continuaron favoreciendo en gran medida las cerillas fabricadas con fósforo blanco. Los trabajadores de las fábricas de cerillas eran casi todos mujeres y niños, y las condiciones laborales eran malas. En particular, se descubrió que trabajar con fósforo blanco era peligroso, ya que provocaba la “mandíbula fosfatada”, una afección debilitante y dolorosa que provoca la muerte del hueso de la mandíbula y la aparición de caries en los dientes.
En 1892, los periódicos comenzaron a investigar la difícil situación de los trabajadores de las cerillas. Con el tiempo, los fabricantes de cerillas dejaron de utilizar fósforo blanco en favor de compuestos más seguros como el sesquisulfuro de fósforo, que fue preparado por primera vez por el químico francés Georges Lemoine en 1864. No se patentó hasta 1898 y, poco después, el fósforo blanco quedó prohibido en casi todas partes, incluido Estados Unidos. Estados Unidos, donde su uso fue prohibido en 1910.
Hoy en día, hay dos tipos principales de cerillas en el mercado: cerillas de seguridad y cerillas que se pueden encender en cualquier lugar. Las cerillas de seguridad modernas suelen fabricarse con sulfuro de antimonio, agentes oxidantes como clorato de potasio y azufre o carbón en las cabezas, además de fósforo rojo en la superficie de encendido. Las cerillas que pueden pegar en cualquier lugar todavía se fabrican generalmente con sesquisulfuro de fósforo de Lemoine.
