Traducido por Luis R Castellanos de Aish
Buscar la felicidad puede ser contraproducente. Por qué aceptar el dolor, replantear el estrés y practicar la gratitud nos abre las puertas a una vida más profunda y plena.
Como estudiante y profesor en el campo de los estudios sobre la felicidad, la gente suele asumir que siempre soy feliz. Sin duda, alguien que se ha dedicado a estudiar la ciencia de la felicidad lo tiene todo resuelto, ¿verdad? La realidad es que una vida feliz no significa ser feliz todo el tiempo. De hecho, para comprender la felicidad es igual de importante, o incluso más, aceptar y abrazar las emociones dolorosas.
Ahí radica la paradoja de la felicidad. Sabemos que es algo bueno, pero al mismo tiempo, las investigaciones demuestran que quienes la buscan son más propensos a la depresión. En otras palabras, su búsqueda de la felicidad los hace menos felices. Entonces, si no es la felicidad, ¿qué deberíamos buscar?
He encontrado respuestas en mis 25 años como psicólogo positivo, examinando e investigando mediante cuestionarios o escáneres cerebrales como electroencefalogramas e IRMf en laboratorios, desde Nueva York hasta Pekín.
Céntrate en lo que funciona
Resulta que la felicidad se busca mejor indirectamente. Basta pensar en el sol. Observarlo a simple vista es desagradable, incluso doloroso. Sin embargo, cuando Isaac Newton experimentó dejando pasar la luz del sol a través de un prisma de cristal transparente, descubrió el arcoíris de colores que lo compone. Tenemos más éxito encontrando la felicidad cuando la descomponemos en sus elementos.
Lo que diferencia a la psicología positiva de la psicología tradicional es que, en lugar de intentar arreglar lo que está mal, nos centramos en lo que funciona. Aquí, exploraré tres colores metafóricos principales del arcoíris: los elementos de la felicidad.
Permiso para ser humano
Tristeza, ira, decepción, culpa, miedo, frustración, envidia: estas emociones pueden ser dolorosas. Solo hay dos tipos de personas que no las experimentan: los psicópatas y los muertos. Si experimentas emociones dolorosas, podemos deducir que no eres un psicópata y que estás vivo. Y ese es un buen punto de partida.
Quien no sabe llorar con todo el corazón, tampoco sabe reír.
Golda Meir, Primera Ministra de Israel, 1969-1974
Sentirse mal no es malo, pero en nuestra sociedad no es algo que nos enseñen a sentirnos orgullosos ni a aceptar. Si navegas por tus redes sociales, podrías tener la sensación de que a todos les va de maravilla, mucho mejor que a ti. No publicamos sobre la pelea que tuvimos anoche con nuestra pareja, las rabietas de nuestros hijos ni nuestros celos por las vacaciones perfectas de un conocido. En cambio, presentamos versiones ideales de nuestras vidas y de nosotros mismos, y por ello generamos expectativas distorsionadas.
Uno de los mejores consejos que recibí fue de nuestro pediatra. Seis horas después del nacimiento de mi hijo David en Boston, nuestro pediatra, el Dr. Shapira, vino a ver cómo estaban él y mi esposa. Justo antes de salir de la habitación, se detuvo. Durante los próximos meses, experimentarás todo tipo de emociones al extremo: alegría extrema, frustración extrema, amor extremo y ansiedad extrema. Está bien, es natural y todos pasamos por ello.
Después de aproximadamente un mes, por primera vez desde que mi esposa y yo conocimos en el movimiento juvenil Bnei Akiva a los 14 años, alguien más recibía más atención que yo. Noté que empezaba a sentir envidia de David. Normalmente, me habría juzgado. ¿Qué clase de persona tiene celos de su hijo recién nacido? Pero como tenía presentes las palabras del Dr. Shapira: «Está bien, es natural y todos pasamos por ello», lo que básicamente me daba permiso para ser humano, acepté la emoción y pasó, dando paso al amor por mi hijo.
Lo que resistimos persiste. Cuando aceptamos las emociones desagradables, fluyen a través de nosotros y se van.
Cuando reprimimos y suprimimos las emociones dolorosas, se intensifican. Cuando las reconocemos y permitimos que fluyan a través de nosotros, no se prolongan demasiado. Lo que resistimos persiste. Cuando aceptamos las emociones desagradables, fluyen a través de nosotros y se van. Entonces, ¿cómo podemos aceptar mejor la amplitud de nuestras emociones? Considere cualquiera de las siguientes opciones: llevar un diario, desahogarnos con un amigo, hablar con un terapeuta o llorar a mares. Con la aceptación, tenemos el control para elegir la mejor manera de actuar.
Así que, si queremos experimentar la felicidad, debemos permitirnos también experimentar la infelicidad. De hecho, la investigación lo respalda. Para entender por qué este contraste es tan esencial, piense en la última gran biografía que leyó, vio o escuchó. Suelo decir que los mejores libros de autoayuda son biografías. Incluyen los altibajos, las debilidades y las fortalezas. Y no es casualidad que la Torá esté llena de biografías e historias de personas que cometen errores, experimentan emociones dolorosas hasta el extremo y, finalmente, avanzan con aceptación.
Esas historias nos enseñan perspectiva. Cuando vemos los momentos más destacados de la vida de alguien contrastados con sus momentos más bajos, obtenemos una idea de cómo la aceptación de nuestras emociones, la confianza y un plan de acción se combinan para lograr una vida significativa.
Cambia tu relación con el estrés
Probablemente ya hayas oído que el estrés no es bueno. «El estrés, un asesino silencioso», «el peor enemigo de tu corazón», advierten los titulares. La Organización Mundial de la Salud afirma que nos enfrentamos a una pandemia de estrés y los gobiernos de todo el mundo están tomando medidas para abordarla.
«La cantidad de información que recibimos a diario ha aumentado rápidamente con los años. Las investigaciones muestran que en 2011, los estadounidenses absorbían cinco veces más información al día que 25 años antes. Esto equivale a aproximadamente 174 periódicos de información adicional».
Pero ¿y si te dijera que el estrés no es el enemigo? Tras décadas de investigación, mis colegas y yo hemos descubierto que el estrés puede ser beneficioso. Tomemos como ejemplo tu rutina de ejercicios. Vas al gimnasio y levantas pesas para estresar tus músculos y que crezcan más grandes y fuertes. Esto es la antifragilidad, un concepto introducido por Nassim Taleb, en la práctica. La resiliencia es el fenómeno de ejercer presión sobre un sistema y verlo recuperarse una vez que se libera. La antifragilidad va un paso más allá: el sistema, de hecho, se fortalece con el estrés. La misma idea se aplica a la psicología. La ciencia de la felicidad nos enseña que existen condiciones que podemos implementar para aumentar la probabilidad de crecer a partir de las dificultades.
Nos fortalecemos con el estrés, pero es esencial tener periodos de recuperación.
Entonces, si el estrés no es el problema, ¿por qué nos enferma tanto? De nuevo, pensemos en la analogía del gimnasio. Si levantas pesas todos los días y nunca le das tiempo a tu cuerpo para recuperarse, es probable que te lesiones. Si no priorizamos la recuperación, sufrimos.
El objetivo, entonces, no es eliminar el estrés de nuestras vidas por completo. Es energizar nuestras vidas con periodos de recuperación cuando meditamos, pasamos tiempo con un amigo, damos una vuelta a la manzana, hacemos ejercicio en el gimnasio o compartimos una comida con la familia. Estos periodos de recuperación pueden ser diferentes. Un colega mío trabajó una vez en una empresa de Wall Street. La organización registraba altos niveles de agotamiento, empleados enfermos, rotación de personal y mucho estrés. Mi colega sugirió que cada dos horas los trabajadores de la empresa se tomaran 30 segundos para cerrar los ojos y respirar profundamente tres veces. Configuraron recordatorios, decididos a solucionar su pandemia de estrés. Y, ¿sabes?, esos 30 segundos, o microdescansos, como los llaman los psicólogos, pueden parecer insignificantes, pero con constancia marcan una gran diferencia. Lo mismo ocurre con los descansos de nivel medio, como una buena noche de sueño. Investigaciones de Stanford, UC Berkeley, la Universidad de San Diego y UC Riverside han demostrado los beneficios del sueño para la salud mental y física.
O piensa en Dios: se tomó un día libre. Nosotros también podemos hacer más en seis días que en siete. Con el descanso, somos más creativos, más productivos y más felices. Por último, está la recuperación a nivel macro. Este es el tipo de descanso que se obtiene al tomarse unas vacaciones, y los trabajadores estadounidenses no lo están disfrutando lo suficiente. Un número asombroso de personas afirma que, incluso estando de vacaciones, dedican aproximadamente una hora al día a trabajar.
La atención plena es otra forma de fomentar la antifragilidad. Los profesores Jon Kabat-Zinn y Richard Davidson realizaron un estudio en el que personas que nunca habían meditado participaron en un programa de ocho semanas. Al final del estudio, con la meditación, descubrieron que los niveles de ansiedad se habían desplomado y que los participantes eran más sociables, amigables, generosos y amables con los demás. Aún más increíble, cuando los investigadores tomaron muestras de sangre del grupo, descubrieron que los meditadores realmente fortalecieron su sistema inmunológico. Estos beneficios fueron iguales independientemente de si los estudiantes meditaban hasta 50 minutos al día o tan solo dos veces por semana.
Toda esta investigación psicológica refuerza algo que el judaísmo ha enseñado durante miles de años. Nuestra tradición se basa en la recuperación. Las Brajot, la recitación de bendiciones, nos ayudan a un nivel micro. Nos brindan la oportunidad de hacer una pausa en el ajetreo diario; más allá de un microdescanso de 30 segundos, nos conectan con el significado.
Del mismo modo, Shabat nos brinda una recuperación de nivel medio cada semana, llueva o truene. Luego hay oportunidades más largas, a nivel macro, para recuperarnos, como las vacaciones. Nos tomamos tiempo libre, bajamos el ritmo y nos conectamos con la naturaleza. Cada una de estas tradiciones también fomenta la atención plena: la importancia de estar en el momento presente.
Pero no solo los descansos son importantes, sino también la forma en que abordamos una tarea.
La idea judía de realizar acciones con intención, la kavaná, enfatiza el valor de estar presente. La kavaná es el acto de dirigir nuestra atención a una acción para que se realice con propósito y significado, en lugar de de forma mecánica y rutinaria. Si no podemos estar presentes, si nuestra mente está en otra parte, no disfrutaremos de la bendición del momento y nos perderemos la alegría que puede ofrecer.
Aprecia lo Bueno
Aceptar las emociones dolorosas y darnos el tiempo necesario para procesarlas y meditar sobre ellas es fundamental, pero ¿cómo cultivamos emociones placenteras? La respuesta es la gratitud.
La gratitud es esencial para cultivar emociones placenteras.
Las investigaciones demuestran que llevar un diario de gratitud nos hace más felices y saludables. Incluso dedicar un minuto al día, o un minuto a la semana, a escribir aquello por lo que estás agradecido puede tener beneficios notables. O puedes ir más allá y escribir una carta de agradecimiento.8 El fundador de la psicología positiva, Marty Seligman, pidió una vez a sus alumnos que escribieran una carta de agradecimiento y la compartieran con la persona a la que se la habían escrito. Comentó que en sus 40 años de docencia, nunca había tenido una experiencia más positiva. Así que lo intenté con mis propios alumnos.
John era un tipo corpulento que jugaba en el equipo de fútbol americano de Harvard. Podía verlo desde el fondo del aula, donde se sentaba todos los días. Pero una semana después de haberle asignado la carta de agradecimiento, en lugar de salir de la sala al terminar la clase, me citó para visitarme durante mi horario de oficina.
Al día siguiente, el astro del fútbol americano estaba sentado en mi oficina, visiblemente incómodo. Me contó que le había escrito la carta a su padre y se la había leído durante el fin de semana. «Después de leerle la carta a mi padre, mi padre me abrazó por primera vez desde que tenía ocho años».
Por eso mi palabra favorita en inglés es «apreciar». Tiene dos significados interconectados. Su primera definición es dar las gracias por algo, pero su segundo significado es aumentar el valor. Cuando aprecias lo bueno, lo bueno se aprecia. Con demasiada frecuencia olvidamos lo milagroso de la vida cotidiana. En su investigación sobre pacientes terminales, Irvin Yalom, profesor emérito de Stanford, solía escuchar frases como «por primera vez en mucho tiempo, realmente aprecio mi vida». El reto para nosotros, como seres humanos, es no esperar a que suceda algo externo y trágico para apreciar lo que hay dentro de nosotros y a nuestro alrededor. No es difícil, pero necesitamos recordatorios. Rituales como la cena familiar de Shabat pueden proporcionárnoslos.
La gratitud es algo poderoso. Como familia, cada cena de Shabat nos sentamos a la mesa y decimos algo por lo que estamos agradecidos y un gesto amable que hicimos u observamos en los demás. Si no se nos ocurre nada, lo inventamos. Es importante que todos lo escuchemos por una simple razón: a menudo damos por sentado lo bueno que nos rodea. «La base de la Torá es la gratitud», dijo el rabino Berel Wein. «Gratitud a nuestros padres, maestros, mayores e incluso a las autoridades gubernamentales. La actitud del judaísmo hacia la vida, en general, es que todo es un privilegio, incluso la vida misma. Es más fácil afrontar los desafíos que la vida nos impone si la vemos desde la perspectiva del privilegio en lugar de la de los derechos».
Pon en práctica tus ideas con rituales
Hemos explorado los beneficios de la gratitud, la recuperación y la plenitud. Sin embargo, el verdadero reto es ponerlas en práctica. En su libro «El Ejecutivo Eficaz: La Guía Definitiva para Hacer las Cosas Correctas», el consultor y educador Peter Drucker analiza la importancia de introducir cambios de comportamiento como rituales.
Piensa qué prisma es especialmente importante para ti en esta etapa de tu vida: darte permiso para ser humano, darte tiempo para recuperarte del estrés o centrarte en lo positivo. A continuación, encuentra una acción manejable que puedas realizar con regularidad —algo pequeño— para poner en práctica esta prioridad. Opta por lo más fácil.
Introduce estas ideas como rituales día tras día y tus neuronas cambiarán. Cuando tus neuronas cambien, tu comportamiento cambiará. Cuando tu comportamiento cambie, el comportamiento de quienes te rodean también cambiará. Si aumentas tu bienestar, no solo estarás impactando la calidad de tu propia vida, sino también la de todos aquellos con quienes te relacionas. La felicidad es contagiosa.
