Traducido por Luis R Castellanos, de Psychology Today
Imagen por RDNE tomado de Pexels
Se dice que la risa es la mejor medicina. Si alguna vez has tenido un día difícil pero luego escuchaste un buen chiste o, mejor aún, algo cómico te tomó por sorpresa, probablemente puedas dar fe de cómo la ligereza puede romper el hechizo del abatimiento.
Curiosamente, incluso la risa no humorística, como la del yoga de la risa, se ha asociado con una reducción del dolor, la depresión, la ansiedad, el estrés y los problemas de sueño (p. ej., Uner et al., 2022). Esto se debe a que la risa, ya sea humorística o no, desencadena la liberación de endorfinas —o «sustancias químicas del bienestar»—, las cuales no solo mejoran el estado de ánimo, sino que también contribuyen a la relajación muscular (p. ej., Hajar, 2023). Mejor aún, el aumento de endorfinas reduce las hormonas del estrés, que pueden ser perjudiciales para nuestro sistema inmunológico (p. ej., Alotiby, 2024), y la risa habitual se ha relacionado con una mejoría en dolencias físicas (p. ej., Oliveira & Arriaga, 2022; Singh et al., 2025).
Además de lo anterior, el humor también está vinculado a la salud por su papel como mecanismo de defensa psicológico.
Defensas psicológicas
Se trata de procesos cognitivos subconscientes que sirven para proteger al individuo frente a situaciones que generarían demasiada ansiedad si se reconocieran conscientemente, así como para resguardarlo de una baja autoestima y de la pérdida de la integración del yo (Cramer, 2008). Aunque el término «defensa» puede tener una connotación negativa o peyorativa (p. ej., «¡Está siempre a la defensiva!»), todas las personas poseen defensas psicológicas; estas surgen en la infancia como respuestas adaptativas al mundo y a las personas que rodean al niño. Se desarrollan en la intersección entre el temperamento, la naturaleza de las tensiones sufridas a temprana edad, las defensas modeladas por figuras importantes y los efectos de refuerzo derivados del uso de dichas defensas (McWilliams, 2011).
Una defensa común es el retraimiento. En el extremo saludable y «cotidiano» del espectro, algunas personas se refugian en la fantasía o los ensueños cuando están bajo estrés. En el ámbito patológico, el retraimiento puede constituir la base de un trastorno de la personalidad. La personalidad es la forma en que una persona se relaciona consigo misma, con los demás y con el mundo que la rodea. Las personas que, por su temperamento, tienden a sobreestimularse —y que tal vez crecieron en un entorno con una madre emocionalmente fría e intrusiva (McWilliams, citado en Feinstein, 2022)— pueden refugiarse de manera más permanente en el aislamiento a medida que envejecen, lo cual moldea su personalidad general. Mantenerse distantes de los demás les permite controlar la estimulación y evitar sentirse absorbidos o invadidos. Este es un rasgo característico de la personalidad esquizoide; el término «esquizoide» alude a la escisión o división existente entre su comportamiento interpersonal y su experiencia interna. En realidad, las personas esquizoides fantasean con tener relaciones sanas, pero el miedo a la vulnerabilidad es demasiado intenso.
Cómo funciona el humor como mecanismo de defensa psicológico
Por otro lado, es posible que el humor nos resulte más familiar como mecanismo de defensa de lo que muchos creen. Esto no significa que las personas con un agudo sentido del humor estén siempre a la defensiva. Como ocurre con la mayoría de las cosas, todo depende de las circunstancias y de la persona. ¿Quién no se ha encontrado alguna vez con alguien que rápidamente resta importancia a una situación incómoda para aliviar la tensión? Imaginemos a un compañero de trabajo de carácter difícil que critica a todo el mundo y sale furioso de una reunión. Todos se miran incómodos durante un instante hasta que alguien comenta: «No se ve algo así todos los días». Surgen algunas risas y la reunión continúa. El humor también puede ayudar a distender las tensiones sociopolíticas y a unir a las personas, algo muy habitual en la comedia de stand-up. Tras los atentados del 11 de septiembre, por ejemplo, Robin Williams bromeó en su espectáculo Live on Broadway sobre cómo incluso los neoyorquinos más rudos se trataban con amabilidad; fue un recordatorio cómico de la importancia de la unidad y la solidaridad vecinal ante la tragedia nacional.
Por otro lado, hay personas que recurren al humor de forma crónica, lo cual puede ser un arma de doble filo, al igual que ocurre con quienes terminan dependiendo excesivamente del aislamiento. Pensemos en los niños que actúan como el «payaso de la clase» y causan alboroto. Los niños que evalúo y que presentan esta característica a menudo padecen trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Pueden mostrarse muy inquietos, tener dificultades para quedarse quietos y prestar atención y, en consecuencia, sentirse marginados por sus compañeros. Es posible que canalicen esa energía haciendo payasadas que provocan risas y refuerzan su autoestima; sin embargo, otros días pueden acabar en el despacho del director por su comportamiento disruptivo, lo que deteriora su propia imagen.
Para otras personas, el uso del humor como mecanismo de defensa es más sofisticado y conlleva beneficios que van más allá de protegerse del dolor emocional. Muchos cómicos han confesado que fueron sus difíciles experiencias infantiles las que les condujeron a una exitosa carrera en la comedia. El fallecido humorista Chris Farley, por ejemplo, sufría burlas por su sobrepeso cuando era niño (Frommer, s.f.). Descubrió que, si él mismo bromeaba sobre su peso —imagínese la escena de la película Tommy Boy en la que el «gordo» intenta ponerse una chaqueta diminuta, pero trasladada a la escuela secundaria—, era menos probable que los demás lo hicieran, y así ganó popularidad como alguien divertido. Este humor preventivo le ayudó a afrontar el acoso escolar inicial y allanó el camino hacia el éxito de su carrera. Por desgracia, intentó aliviar por su cuenta el dolor que el humor no lograba mitigar y falleció a causa de una sobredosis accidental. No obstante, su inclinación por el humor hizo su vida más llevadera.
Una nueva perspectiva sobre el «payaso de la clase»
La próxima vez que se encuentre con alguien que parece incapaz de tomarse nada en serio o con el típico alumno revoltoso que hace payasadas, piense en las máscaras de la tragedia y la comedia del antiguo teatro griego, que representan la dualidad de la experiencia humana. Es muy posible que se estén protegiendo de algo doloroso y necesiten a alguien que los tome en serio y les ayude a gestionar lo que ocurre tras esa fachada de payaso. Podría bastar con que un agente de libertad vigilada o un orientador escolar le preguntara a un niño: «Sé que te gusta hacer reír a la gente, pero a veces parece que no puedes dejar de hacer payasadas y eso te mete en problemas. ¿Qué te pasa por dentro o qué ocurre en el aula cuando sientes ganas de hacer el payaso?».
Mientras tanto, cuente algunos chistes o pruebe el yoga de la risa. Tu cuerpo y tu mente te lo agradecerán.
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