Por Luis R Castellanos
El primer uso registrado del término «Viernes Negro» (Black Friday) no se aplicó a las compras navideñas, sino a la crisis financiera: específicamente, la caída del mercado del oro de EEUU. El 24 de septiembre de 1869, dos financieros de Wall Street notoriamente despiadados, Jay Gould y Jim Fisk, trabajaron juntos para comprar todo lo que pudieron del oro de la nación, con la esperanza de elevar el precio por las nubes y venderlo con ganancias asombrosas. Ese viernes de septiembre, la conspiración finalmente se deshizo, enviando al mercado de valores a la caída libre y llevando a la bancarrota a todos, desde los barones de Wall Street hasta los agricultores.
La historia que se repite con más frecuencia detrás de la tradición del Viernes Negro es la relacionada con las compras hechas al día siguiente del Día de Acción de Gracias, y se vincula con los minoristas. Según cuenta la historia, después de un año entero de operar con pérdidas («en números rojos»), las tiendas supuestamente obtendrían una ganancia («entraron en números negros») el día después del Día de Acción de Gracias, porque los compradores navideños gastaron mucho dinero en mercancías rebajadas. Si bien es cierto que las empresas minoristas solían registrar pérdidas en rojo y ganancias en negro al hacer su contabilidad, esta versión del origen del Viernes Negro es la historia oficialmente sancionada, pero inexacta, detrás de la tradición.
En los últimos años, ha surgido otro mito que le da un giro particularmente feo a la tradición, afirmando que allá por el siglo XIX, los propietarios de las plantaciones del sur podían comprar esclavos con descuento el día después del Día de Acción de Gracias. Aunque esta versión de las raíces del Viernes Negro ha llevado, comprensiblemente, a algunos a pedir un boicot a esa fecha, de hecho no tiene ninguna base.
La verdadera historia detrás del Viernes Negro, sin embargo, no es tan alegre como los minoristas podrían hacerle creer. En la década de 1950, la policía de la ciudad de Filadelfia usó el término para describir el caos que se produjo el día después del Día de Acción de Gracias, cuando hordas de compradores y turistas suburbanos inundaron la ciudad antes del gran partido de fútbol entre el Ejército y la Marina celebrado en ese lugar. Los policías de Filadelfia no solo no podrían tomarse el día libre, sino que también tendrían que trabajar turnos extra largos para lidiar con las multitudes y el tráfico adicionales. Los ladrones de tiendas también se aprovecharían del alboroto en las tiendas para hacerse con la mercancía, lo que aumentaría el dolor de cabeza de las fuerzas del orden.
Para 1961, el «Viernes Negro» se había popularizado en Filadelfia, hasta el punto de que los comerciantes y promotores de la ciudad intentaron sin éxito cambiarlo a «Gran Viernes» para eliminar las connotaciones negativas. Sin embargo, el término no se extendió al resto del país hasta mucho más tarde, y tan recientemente como 1985 no era de uso común en todo el país. Sin embargo, en algún momento a fines de la década de 1980, los minoristas encontraron una manera de reinventar el Viernes Negro y convertirlo en algo que se reflejara positivamente, en lugar de negativamente, en ellos y sus clientes. El resultado fue el concepto de «rojo a negro» del día festivo mencionado anteriormente, y la noción de que el día después del Día de Acción de Gracias marcó la ocasión en que las tiendas estadounidenses finalmente obtuvieron ganancias. (De hecho, las tiendas tradicionalmente ven mayores ventas el sábado antes de Navidad).
La historia del Viernes Negro se quedó, y muy pronto las raíces más oscuras del término en Filadelfia se olvidaron en gran medida. Desde entonces, la bonanza de ventas de un día se ha transformado en un evento de cuatro días y ha generado otros «feriados minoristas» como el Ciber Lunes (Cyber Monday). Las tiendas comenzaron a abrir cada vez más temprano ese viernes, y ahora los compradores más dedicados pueden salir inmediatamente después de su comida de Acción de Gracias.
