Los primeros “camiones” de basura fueron introducidos alrededor del año 200 d. C. por los romanos, quienes crearon una fuerza de saneamiento formada por equipos de hombres que caminaban por las calles recogiendo basura y colocándola en vagones que luego la trasladaban a sitios remotos.
En 1354, el rey Eduardo III de Inglaterra creó un sistema similar en el que los «rastrilladores» recogían la basura de las calles y los callejones, la juntaban en carretas y luego arrojaban los contenidos de esas carretas llenas de basura en los ríos cercanos o los enterraban en pozos.
En los Estados Unidos de la década de 1860, Memphis se convirtió en uno de los primeros estados en aprobar leyes que establecían que la basura debe transportarse y desecharse en lugares específicos; sin embargo, el vertido de desechos en lugares «convenientes» como los ríos todavía estaba permitido en la mayor parte de los Estados Unidos hasta principios del siglo XX.
En 1897, el consejo del distrito de Chiswick ordenó los primeros camiones de basura autopropulsados a Thornycroft Steam Wagon and Carriage Company, reemplazando por primera vez a los tradicionales vagones y carros de basura.
Sin embargo, el primer camión de basura compactador de carga trasera hidráulico producido en masa en los Estados Unidos no se introdujo hasta 1937. Se llamó Load Packer y fue patentado por Garfield Wood en 1938, pero no tuvo un uso generalizado hasta finales de la década de 1940 debido al racionamiento provocado por la Segunda Guerra Mundial.
Alrededor de 1950, los camiones recolectores de basura residenciales se actualizaron para usar un proceso de carga lateral y una enorme hoja hidráulica que empaquetaba la basura en la parte trasera del camión. (Esta pieza de tecnología todavía se usa en muchos camiones de basura en las calles hoy en día).
Durante la década de 1990 y principios de la de 2000, la tecnología de camiones de basura dio muchos más pasos agigantados, lo que resultó en los camiones con los que estamos familiarizados hoy. La mayoría de ellos cuentan con brazos hidráulicos grandes y potentes que pueden levantar contenedores de basura y descargarlos en los camiones, así como fuertes empacadores que compactan la basura con tanta eficacia que los camiones modernos pueden transportar el doble o incluso el triple de la cantidad de basura que podían transportar los modelos anteriores.
