Traducido por Luis R Castellanos de Back then History
La primera mina comercial de grafito se abrió en el Distrito de los Lagos de Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVI. Los pastores locales fueron los primeros en utilizar la sustancia recientemente descubierta. (¡Lo usaron para marcar a sus ovejas!).
En 1565, el naturalista suizo Conrad Gessner publicó un dibujo del primer lápiz de madera y el invento se extendió por toda Europa. En 1794, Francia estaba en guerra con Gran Bretaña y no podía conseguir grafito inglés de alta calidad. El Ministro de Guerra encargó al ingeniero Nicolas-Jacques Conté encontrar una solución. Conté molió grafito impuro y de baja calidad y lo mezcló con arcilla húmeda, a la que luego le dio forma de varillas y la coció. ¡Sorprendentemente, hoy en día todavía se utiliza una versión del proceso de Conté para hacer lápices!
El trabajo de Conté inició una era de experimentación: los fabricantes de lápices alemanes descubrieron cómo cambiar la mezcla podía crear lápices más blandos y más duros, mientras que en Estados Unidos, Charles Dunbar descubrió un depósito de grafito en New Hampshire y comenzó a fabricar lápices con su cuñado, John. Thoreau. El hijo de John, David (que más tarde cambió su nombre a Henry David y escribió el famoso Walden) desarrolló técnicas de refinamiento que hicieron que los lápices de la familia fueran los mejores de Estados Unidos durante un tiempo. Ofrecían una variedad de lápices que iban desde el número 1 (el más suave) hasta el número 4 (el más duro) ¡y todavía se usa el mismo sistema de numeración hoy en día!
Originalmente, los lápices se pintaban para enmascarar la baja calidad de la madera utilizada para fabricarlos y sólo los lápices más elegantes quedaban sin barnizar. Sin embargo, en la Exposición Universal de París de 1889, una empresa de lápices austrohúngara presentó un nuevo lápiz de lujo llamado Koh-I-Noor y lo pintó de amarillo. Después de esto, el amarillo pasó a asociarse con la calidad, al menos por un tiempo. Pronto, otras empresas de lápices más baratas empezaron a pintar sus lápices de amarillo para dar la ilusión de calidad y el color se volvió bastante omnipresente. De hecho, ¡la mayoría de los lápices hoy en día todavía están pintados de amarillo!
En la década de 1960, los estudiantes de EE. UU. comenzaron a usar lápices amarillos número 2 y siguen siendo los lápices más utilizados en los Estados Unidos en la actualidad.
