Traducido por Luis R Castellanos de History
El perro caliente (hot dog), un alimento típico de las barbacoas o parrillas del verano estadounidense por excelencia, tiene orígenes que pueden remontarse a milenios.
Los historiadores creen que sus inicios se remontan a la época del famoso emperador romano Nerón, cuyo cocinero, Gaius, pudo haber vinculado las primeras salchichas. En la antigua Roma, era costumbre matar de hambre a los cerdos durante una semana antes del sacrificio. Según cuenta la leyenda, Gaius estaba vigilando su cocina cuando se dio cuenta de que habían sacado un cerdo completamente asado, pero que no estaba limpio.
Le clavó un cuchillo en el vientre para ver si el asado era comestible, y le salieron los intestinos: vacíos por la dieta de hambre y resoplados por el calor. Según la leyenda, Gaius exclamó: «¡He descubierto algo de gran importancia!» Rellenó los intestinos con carnes de caza molidas mezcladas con especias y trigo, y se creó la salchicha.
Después de eso, la salchicha viajó por Europa y finalmente llegó a la Alemania actual. Los alemanes adoptaron la salchicha como propia, creando decenas de versiones diferentes para disfrutar con cerveza y sauerkraut (repollo alemán). De hecho, dos ciudades alemanas compiten por ser el lugar de nacimiento original del perro caliente moderno. Frankfurt afirma que la salchicha se inventó allí hace más de 500 años, en 1484, ocho años antes de que Colón zarpara hacia América. Pero la gente de Viena (Wien, en alemán) dice que son los verdaderos creadores de la «wienerwurst«.
Independientemente de la ciudad que pudiera haber originado esta salchicha en particular, en general se acepta que los inmigrantes alemanes a Nueva York fueron los primeros en vender salchichas, desde un puesto ambulante, en la década de 1860.
Sin embargo, el hombre más responsable de popularizar el perro caliente en Estados Unidos no fue ni alemán ni austriaco. Su nombre era Nathan Handwerker, un inmigrante judío de Polonia. En 1915, Handwerker trabajó en un puesto de perritos calientes en Coney Island, donde ganaba la friolera de $ 11 a la semana cortando panecillos. El trabajador Handwerker vivió comiendo sólo perros calientes y durmió en el piso de la cocina durante un año hasta que ahorró $ 300, lo suficiente para comenzar un puesto de perro caliente para hacer la competencia. Era un hombre de negocios inteligente: sabiendo que su antiguo jefe cobraba 10 centavos cada uno por los perros, Handwerker cobraba solo 5 centavos. Los clientes acudieron en masa a él, su competidor cerró y nació Nathan’s Famous.
Durante la Depresión, los perros calientes de Nathan eran conocidos en todo Estados Unidos. De hecho, eran tan apreciados como comidas deliciosas y totalmente estadounidenses que incluso se servían a la realeza. Cuando el presidente Franklin Roosevelt recibió al rey Jorge VI de Inglaterra y a su reina en un picnic en Hyde Park en 1939, la primera dama Eleanor decidió incluir los perros calientes a la parrilla en el menú, una opción que recibió mucha cobertura de la prensa en ese momento.
Un mes antes del picnic, la Sra. Roosevelt mencionó el alboroto en la columna de su periódico sindicado. «A muchas personas les preocupa que la dignidad de nuestro condado se vea amenazada al invitar a la realeza a un picnic, ¡particularmente a un picnic de perros calientes!» Al final, los perros calientes resultaron ser un gran éxito: el rey los disfrutó tanto que pidió una segunda ronda.
En los Estados Unidos, se celebra el Día Nacional del Perro Caliente cada 21 de julio.
