¿Qué es “Cloud Computing”?

“Cloud computing” es la frase del momento. El problema es que (al igual que con la Web 2.0) todos parecen tener un concepto diferente.

Como una metáfora para “Internet”, “la nube” es un cliché familiar, pero cuando se combina con “computación”, el significado se hace más grande y más difuso. Algunos analistas y vendedores definen al “cloud computing” como una versión actualizada de “computación utilitaria”: básicamente son servidores virtuales disponibles en toda la internet. Otros dan un concepto más amplio, argumentando que todo lo que se consume afuera del cortafuegos (firewall) está “en la nube, incluyendo el outsourcing convencional.

“Cloud computing” está en sus etapas iniciales, con un número de pequeños y grandes proveedores entregando servicios basados en “nubes”, desde aplicaciones completas hasta servicios de almacenamiento hasta filtros para correo no deseado (spam). Proveedores de infraestructura de tipo utilitarios son parte de la mezcla, pero también lo son los proveedores de SaaS (“Software as a service”, software como servicio), tales como Salesforce.com.  Hoy en día, en casi todos los casos, la Tecnología de Información (TI) debe incorporarse individualmente a los servicios basados en “nube”, pero aún siguen emergiendo agregadores e integradores del “cloud computing”.

Pero qué opinan los proveedores, analistas y clientes de TI acerca de qué es “cloud computing”?

1. SaaS

Este tipo de “cloud computing” entrega una aplicación sencilla a través de los navegadores (browsers) a miles de clientes, usando una arquitectura multipropietaria. POr el lado del cliente, significa que no hay que hacer inversión en servidores o licencias de software. Por el lado del proveedor, con una sola aplicación que mantener, los costos se reducen en comparación a un alojamiento convencional. Salesforce.com es el ejemplo más conocido entre las aplicaciones empresariales, pero el SaaS también es común en las aplicaciones de Recursos Humanos y hasta ha escalado hasta llegar al tope de la cadena con los ERP’s (“Enterprise Resource Planner”, Planificador de Recursos Empresariales), con contendientes tales como “WOrkday”. ¿Y quién pudo haber pronosticado el auge de aplicaciones SaaS para escritorio tales como “Google Apps” o “Zoho Office”?

2. Computación utilitaria

La idea no es nueva, pero esta forma de “cloud computing” está renaciendo gracias a Amazon, SUN, IBM, y otros que ahora ofrecen almacenamiento y servidores virtuales, que pueden ser usados por la TI. Los primeros usuarios usan principalmente la Computación Utilitaria en misiones no críticas o suplementarias. Pero pueden usarlo para almacenar parte de su Base de Datos. Otros proveedores ofrecen soluciones que ayudan a la TI a crear Centros Virtuales de Datos desde servidores virtuales, tales como “Applogic” (de 3Tera´s) y “Servidores Elásticos a solicitud” (Cohesive Flexible Technologies). El “LiquidQ” (Liquid Computing) ofrece características similares, permitiendo que la TI pueda unir memoria, entrada/salida, almacenamiento y capacidad de procesamiento como un conjunto virtual de recursos, disponibles en la red.

3. Servicios Web en la nubes

Muy relacionado al SaaS, los proveedores de servicios Web ofrecen aplicaciones que permiten a los desarrolladores explotar la funcionalidad por toda la internet, en vez de proveer aplicaciones completas. Ello abarca desde proveedores ofreciendo servicios empresariales discretos (como Strike Iron y Xignite) a las aplicaciones ofrecidas por Google Maps, Procesamiento de Nómina de ADP, Servicio Postal de los EEUU, Bloomberg, y hasta servicios de procesamiento convencional de tarjetas de crédito.

4. Plataforma como servicio

Otra variación del SaaS es este tipo de “cloud computing”, que provee de ambientes de desarrollo como un servicio. Se construyen las aplicaciones que corren en la infraestructura del proveedor y que son enviadas a los usuarios a través de Internet mediante los servidores del proveedor.

Como “Legos”, estos servicios están restringidos por el diseño y por las capacidades del proveedor, por lo que no se tiene completa libertad, pero ser tienen actividades predecibles y una integración. Los ejemplos más notables son los de Force.com de Salesforce.com, Coghead y el nuevo motor de Google Aoo. Para ambientes de desarrollo muy ligeros, abundan plataformas mixtas, tales como Yahoo Pipes o Dapper.net.

5. MSP (“Managed service providers”, Proveedores de Servicios de Gestión)

Una de las formas más antiguas de “cloud computing” es el servicio de gestión, el cual es básicamente una aplicación dirigida a la TI más que a los usuarios finales, tales como servicios de detección de virus para correos electrónicos o servicios de monitoreo de aplicaciones (como Mercury, entre otros). Servicios de Gestión de Seguridad, provistos por SecureWorks, IBM y Verizon, caen en esta categoría, así como servicios anti-spam tales como Postini, recientemente adquirido por Google. Otras ofertas incluyen servicios de gestión de escritorios, tales como los ofrecidos por CenterBeam o Everdream.

6. Plataforma de Servicio de Comercio

Es un híbrido entre SaaS y MSP. Este servicio de “cloud computing” ofrece un centro de servicio con el cual interactúan los usuarios. Son muy comunes en ambientes de intercambio de productos o servicios, tales como en sistemas de gestión de gastos que permite a los usuarios contratar servicios de viaje o servicios secretariales desde una plataforma común que coordina el envío del servicio y el ajuste de precios dentro de las especificaciones del usuario. Es como una oficina automatizada. Ejemplos de ello incluyen a Rearden Commerce y a Ariba.

7. Integración de Internet

La integración de los servicios basados en “nube” está en sus días iniciales. OpSource, que principalmente se ocupa de atender a los proveedores de SaaS, recientemente introdujo en el mercado el “Bus de Servicio de OpSource”, que emplea integración de tecnología en-la-nube desde un punto de arranque denominado Boomi. Workday, proveedor de SaaS, recientemente adquirió a otro jugador, CapeClear, que es un proveedor de ESB (“Enterprise Service Bus”, Bus de Servicio Empresarial) que estaba incursionando en integración B2B (“Business to Business”, Negocio a Negocio). Algo extemporáneo fue la empresa “Grand Central”, que quería ser un “Bus universal en la nube” para conectar a los proveedores SaaS y ofrecer soluciones integrales a los clientes, ya que salió del negocio en el año 2005.

Hoy en día, con la interconexión basada en nube pocas veces de manera frontal o evidente, la “cloud computing” puede ser descrita de manera más precisa como “computaciòn en el cielo”, con muchas nubes aisladas de servicios, que los clientes de TI deben conectar individualmente. Por otro lado, como la virtualización y la SOA (“Service Oriented Arquitecture”, Arquitectura orientada al Servicio) poco a poco van permeando en las empresas, la idea de servicios no integrados corriendo en una infraestructura escalable y àgil eventualmente debe transformar a cada empresa en un nodo de la nube. Es una tendencia a largo plazo con un horizonte que se vislumbra en la lejanìa. Pero entre las grandes metatendencias, “cloud computing” es la màs dificil de rebatir a largo plazo.

Traducido por Luis Castellanos, desde artículo escrito por Galen Gruman en Infoworld